Apparsi nel 900 a.C. nella zona di Harz a nord delle Alpi, i Celti si fanno spazio molto rapidamente, tanto che nel V e IV secolo ne troviamo attestata la presenza in Francia, nell'Italia settentrionale, in Puglia ed in Sicilia, in Spagna, in Portogallo, in Gran Bretagna ed in Irlanda. Il IV secolo è anche quello del loro famoso sacco di Roma, che tuttavia non occuparono stabilmente. Il secolo successivo invadono la Grecia, saccheggiano il santuario di Delfi, raggiungono l'Asia Minore dove formano la famosissima colonia dei Galati, una delle prime comunità cristiane cui San Paolo invierà le propri lettere. Le popolazioni celtiche infatti sono le prime a convertirsi al cristianesimo... ma con questo abbiamo già percorso mille anni di storia e si comincia a fare un po' di confusione. Effettivamente parlando di Celti si pensa appunto alla fiera resistenza che i Galli opposero a Cesare e poi all'ultimo bagliore dell'impero romano, fino appunto agli albori del Cristianesimo, un po' per la suggestione dei fortunati disegni di Uderzo e Goscinny e un po' per la fama di re Artù, che viene presentato appunto come erede cristiano delle antiche usanze e la fama di questa leggenda è tale che persino la mostra archeologica dedicata ai Celti da Palazzo Grassi a Venezia nel '91 li presentava in questo modo, non com'erano, ma come il mondo greco romano li aveva rappresentati, a partire dalla splendida figura del Galata morente sistemata all'ingresso che era stupenda... ma di fattura ellenistica. Il fatto è che una mostra vive di reperti e la favolosa civiltà celtica della sua epoca d'oro ci ha lasciato pochissimo. Il termine stesso indica più evocazioni nostalgiche, che realtà storica. Gli archeologi preferiscono parlare di "cultura dei campi delle Urne" prendendo le mosse dal più caratteristico dei riti in uso presso di loro, cioè la cremazione del cadavere e la successiva conservazione delle ossa residue e frante in urne sepolte a fior di terra: uso che parla già di una concezione di morte fecondante tipica delle popolazioni agricole sedentarie, nonché della volontà di dominare attraverso il rito questo mistero. Dalla padronanza della morte, esorcizzata appunto nel rito e della vita, garantita e regolata dalle risorse agricole, nasce una volontà di pianificare la realtà che s'esprime in modo pacifico ed inarrestabile. Primi agricoltori sedentari della civiltà europea, i Celti vivono in comode case di legno, con focolari centrali rispetto all'abitazione e rudimentali canalizzazioni per garantire l'acqua corrente vicino a casa, sono infatti maniaci della pulizia ed hanno in orrore l'acqua stagnante. Attorno al villaggio, sempre piccolo, s'erge un recinto circolare o una palizzata di legno. Quando la crescita demografica li spinge ad occupare zone lacustri "inventano" le palafitte, considerate ormai originarie della zona Alpina: Neuchatel, Biel, Ledro, Cavriana, Fimon, fino ad arrivare ai nostri laghi, soprattutto quello di Varese. Confrontata con quella dei cacciatori, la loro è un'esistenza agiata: coltivano grandi cereali, conoscono la vite e gli alberi di mele, allevano bestiame di grossa taglia, che viene lasciato libero di pascolare anche sui campi coltivati, sacrificando qualche messe alla concimazione della terra. Il numero delle vacche possedute è indice di ricchezza dell'individuo: animale sacro per la produzione di latte ed indispensabile come forza lavoro nei campi, non viene mai mangiato, come ancora oggi in India. Meglio cacciare cinghiali selvatici, o allevare maiali nelle zone della foresta che non si prestano alla coltivazione. L'arrosto di maiale o di cinghiale selvatico è quindi il piatto nazionale, affiancato da una bella serie d'insaccati e salumi che permettono di conservare la carne cacciata anche nei periodi di magra. Di fronte alla foresta infatti l'attività colonizzatrice s'arresta e solo in caso di grave necessità si bruciano gli alberi per ricavare terra da coltivare.
     
Per i Romani, che avevano ereditato dagli Etruschi l'arte "d'inventare" lo spazio, costruendo, sradicando e bonificando, un simile atteggiamento era indice d'insopportabile pigrizia o di superstizioso timore della natura. Effettivamente i Celti ritengono gli alberi i progenitori della natura vivente; venerano come i Germani, il frassino del mondo, garante dell'energia del cosmo e ritengono del pari intoccabili molte altre piante: le querce, i tassi, il famoso vischio, preferibilmente di quercia, che viene raccolto solo in caso d'effettiva necessità, da mani pure, a digiuno, vestiti di bianco ed a piedi nudi, offrendo in cambio alla foresta una libazione di pane e di vino, perché la leggenda racconta che proprio quando il vischio fu strappato per la prima volta dalla quercia, il buon dio Bälder venne a morte. In realtà il vischio è un parassita e strapparlo non reca alcun nocumento, anzi... ma all'epoca in tutt'Europa si pensava diversamente e lo stesso Enea per entrare nell'Ade reca in mano un rametto di vischio... anche se qualcuno dirà che Virgilio, essendo nato a Mantova, come esempio di mentalità romana è poco attendibile. Analogo rispetto è nutrito nei confronti delle sorgenti naturali, soprattutto quelle calde, spesso protette da tempietti, dimore di dee benefiche e meta di pellegrinaggi. Fonti e terme erano considerate un naturale punto d'incontro con l'aldilà, di solito quelle calde erano dimora di divinità maschili e guerriere, mentre quelle d'acqua fresca erano popolate da ninfe. Spesso l'intera sorgente era circondata da un recinto o da una siepe e tutto ciò che vi cresceva dentro era considerato divino. Sono del pari sacri la betulla, l'ontano, il melo, il sorbo, il nocciolo, l'agrifoglio, la ginestra, l'edera, il biancospino e la rosa selvatica, ma il loro potere è minore ed è semplicemente necessario maneggiarli con cura, secondo le contemporanee concezioni dei Germani e dei Greci che hanno fatto pensare ad una comune radice indoeuropea che solo successivamente s'è differenziata in diverse civiltà. Effettivamente nel XVI sec. a. C. l'Europa appare abitata da popolazioni cacciatrici e nomadi, mentre il Mediterraneo è già interessato da diverse culture, tutte di tipo agricolo ed attivamente dedite alla navigazione ed al commercio. Poco prima della guerra di Troia, intorno al 1200 a.C., ci fu una periodo di grande siccità, attualmente messo in luce dagli studi geologici, che interessò tutta l'Europa e gran parte dell'Asia: si abbassarono i livelli di laghi, paludi e lagune, il clima divenne secco e caldo e le grandi foreste dell'Europa del Nord bruciarono per autocombustione. Le popolazioni celtiche si misero in cammino in ogni direzione, alla ricerca dell'acqua, sovrapponendosi più o meno pacificamente alle popolazioni autoctone. Così i Dori giunsero in Grecia. Molto probabilmente la siccità aveva creato qualche tensione, perché... se l'Ellade è affacciata al mare, l'Arabia e la Mesopotamia dovevano essere gravemente afflitte dalla carestia ed è verosimile che i nuovi arrivati, con splendide armi di acciaio, suggerissero agli abitanti dell'Egeo di piegare l'arroganza commerciale di Troia. O forse, più semplicemente, si impadronirono con la forza di tutto il territorio. Quel che è certo e che ci fu anche qualche complicazione sessuale. L'idea che davvero fosse stata rapita la regina di Sparta e su istigazione di una dea per di più, è chiaramente una finzione poetica, ma i cacciatori nomadi hanno il culto del sangue e della fedeltà. Per un motivo ideale, perché un uomo che vive con la spada in pugno ha bisogno di pensare che sopravviverà in suo figlio ed uno pratico: per una popolazione sempre in movimento, attraverso guerre e carestie è assolutamente necessario essere certi della legittimità delle bocche da sfamare; il culto della Grande Madre dei viventi, praticato ovunque nel Mediterraneo, non piacque per nulla e men che meno la libertà sessuale femminile che ne derivava.
        
Si trovavano di fronte per la prima volta due opposte concezioni del mondo: da una parte il guerriero nomade, custode d'una morale intransigente con un Dio inconoscibile e non rappresentabile, così come più tardi la tramanderà la Bibbia... ma non diversa è la concezione Vedica o la tradizione orale degli Germani, dall'altra una Dea che trovava la sua stessa ragione d'essere nella gravidanza: amante, spesso adultera o addirittura poliandrica, madre e quindi fin dapprincipio legata ad altri, condizionata dalla materia, che essa stessa domina riproducendosi e garantendo un equilibrio: Iside, Astarte, Venere... i nomi sono tanti e corrispondono ad altrettanti volti della natura stessa, che come se non bastasse è servita da schiere di servi devoti. L'agricoltura intensiva in terre da irrigare artificialmente può essere praticata solo con eserciti di schiavi., che a loro volta hanno bisogno di credere in un essere inaccessibile e potentissimo che tuteli il sistema ed in una classe di intermediari a cui chiedere di volta in volta il necessario per vivere... e qualche soddisfazione per tirare avanti. Quando l'uomo comincia a rendersi conto che tracce del suo unico Dio sono sparse ovunque ed è responsabilità umana coltivare e favorire il bene contro le insidie del male? In Europa la discussione s'apre presto e non si chiude mai. Gli agricoltori si mescolano confusamente ai cacciatori nomadi, gestendo piccoli spazi in cui s'esercitano mille mestieri e non tardando ad abbandonare tutto per trasferirsi altrove non appena le condizioni iniziali si fanno sfavorevoli. Gli schiavi? Nemici che han perso la guerra! Se non li si ammazza subito è quasi garantito che un domani si riarmino e vincano. E d'altra parte non sempre è saggio battersi fino all'ultimo sangue. Talvolta è molto più vantaggioso trovare un punto d'incontro, fissare un prezzo... magari combinare un matrimonio. Spesso tra i vinti ci son donne piacenti, che una volta stuprate, invece d'uccidersi, partoriscono figli sani. Lontano da casa le donne chiacchierano meno ed obbediscono di più; ci sono popoli lontani, barbari e strani, che tuttavia producono cose meravigliose: oro, seta, sale. Perché privarsene? La concezione dell'universo non muta: c'è sempre una terra condizionata dalla materia, una sfera superiore di benessere che coincide con la visione di Dio, un regno dell'oltretomba per le anime inquiete, che non sono riuscite a raggiungere la perfezione. Quello che cambia è la densità di popolazione. Col mondo celtico giunge a pieno compimento quel processo di antropomorfismo che già in precedenza aveva dato un volto umano alle tempeste o alla natura madre. Il cosmo, da sempre popolato di spiriti ed anime viventi, diventerà teatro d'incredibili avventure mitologiche. In seguito si parlerà di divinità indoeuropee perché anche l'austera India dei Veda concede ai suoi agricoltori una religione variopinta tutta concentrata sull'adorazione di statuette. Evidentemente proprio dallo stretto contatto quasi parentale dell'agricoltore con la sua terra, nasce l'esigenza di forgiare un volto divino fortemente coinvolto nelle vicende umane: Tyr il dio creatore dei Germani è Jupiter latino e celtico, Taranucus in Dalmazia ed Ungheria, Zeus in Grecia... non cambia neppure il nome. Tutti derivano dal sanscrito Dyaus=Dio Padre, che poi altro non è che lo sposo della terra. Ma non basta: anche il vento, il cielo, il mare hanno una personalità, anche se naturalmente il loro potere è più modesto, per non parlare degli spiritelli che animano le fonti, gli alberi, i fiori. E se gli dei sono tanti che dire degli uomini? L'originale distinzione fra schiavi e liberi, così chiara un tempo, si fa decisamente problematica quando i servi ne sanno più dei padroni! Una volta morta che farà tutta questa brava gente, troppo limitata per salire al Cielo ma decisamente immeritevole di grandi castighi? Bisogna chiedere a chi sa. Il famoso sciamano guaritore delle popolazioni preistoriche s'occupa solo di gravi malattie e morte, ma i sacerdoti degli innumerevoli templi alle divinità agricole fondano tutto il loro potere sulla capacità di dominare gli elementi: sanno evocare la pioggia per i campi della patria e fulmini sui nemici... o almeno raccontano di saperlo fare. C'è sempre più gente in circolazione, dotata d'un anima inquieta e quindi s'allarga a macchia d'olio anche la sfera degli "operatori del sacro"... il concetto stesso s'evolve fino ad abbracciare ogni aspetto della vita umana e più che mai son necessarie norme che indirizzino bene la gente. Ogni sacerdote pretende la supremazia del proprio tempio ed accusa le pratiche altrui di idolatria e di magia. Ma se lo scontro fu diretto e drammatico nella zona diremmo noi del "Medio Oriente" determinando appunto una serie di vere guerre poi narrate come conquista di Troia, distruzione di Cartagine, giusta vendetta dell'assassinio di Cesare, in altre zone si determinò invece una fusione più o meno pacifica tra i nomadi, organizzati in fondo in modo da muoversi in fretta e le popolazioni stanziali, che vivevano d'agricoltura, a cui i conquistatori si limitarono ad imporre un tributo in denaro, lasciando intatte le usanze locali. Ecco dunque una stratificazione della mentalità indoeuropea originaria: i Germani sono probabilmente i custodi della tradizione più antica, i Celti, come d'altronde gli Etruschi (che però non sono di stirpe indoeuropea), si sovrapposero agli autoctoni, determinando un'originale mescolanza di tradizioni e credenze. Il mistero è accresciuto dal fatto che nessuna di queste civiltà usava lasciare testimonianze scritte del proprio credo, per cui sappiamo di loro solo ciò che dissero più tardi i Romani, che avevano tutto l'interesse a presentarli come feroci selvaggi da soggiogare ed i Cristiani, che potevano contare su molte credenze comuni, soprattutto relative all'immortalità dell'anima ed ottennero una rapida conversione iniziale, cui seguì una grossa crisi man mano che procedeva la conoscenza reciproca... ma scivoliamo di nuovo fuori dall'epoca.
    
Nel X sec. a. C. i Celti sono ormai sistemati nelle zone del nord ovest che a ragione o a torto son definite celtiche. Dall'incontro coi costruttori di megaliti dell'Inghilterra e della Francia occidentale doveva addirittura scaturire una nuova civiltà, un "matrimonio felice" tra le credenze originarie germaniche ed usi locali che molto probabilmente derivavano dalla frequentazione dei marinai fenici o addirittura oltre, dall'Egitto. Esiste effettivamente in Egitto il culto di Iside, la dea del Mare e della vita, sorella e sposa di Osiride. La giovane coppia, narrano le leggende, si distingueva da ogni altra per l'ingegnosità: Osiride scoperse la coltivazione del grano e della vite, che andava sospesa sulle canne per far maturare buoni grappoli d'uva, adatti a produrre vino; Iside la lavorazione del lino, la parola scritta e tutte le favelle del mondo umano ed animale. Insieme insegnarono queste arti agli uomini, che pur venerando tutti gli dei, presero a servire i due con maggior entusiasmo, acclamando Osiride come re. Come se questo non bastasse il giovane cominciò a girare il mondo, insegnando a tutti gli altri popoli la coltivazione della terra e dove il clima non permetteva la coltivazione della vite, insegnò a ricavare la birra dall'orzo, ottenendo anche all'estero riconoscimenti e tributi. Non è difficile vedere dietro al volto di Iside quello della Grande Madre adorato dai costruttori di megaliti, che sostenevano appunto la sua provenienza dal mare. Abbiamo qui tutti i prodotti che caratterizzano la civiltà celtica matura... ed un antico tabù, il matrimonio tra consanguinei, più tardi rimproverato appunto dai Romani e fulcro del tragico amore tra Morgana ed Artù. Ma c'è anche qualcos'altro: la severa religione dei nomadi, ispirata ad una concezione trinitaria della divinità, dotata d'un potere creatore, uno distruttore e guerriero ed uno garante del benessere e della salute, subisce un progressivo condizionamento dai ritmi agricolo-sedentari. Naturalmente il mutamento potrebbe avere motivazioni pratiche più che ideologiche: la folla di statuette che invade gli spazi pubblici e privati potrebbe semplicemente significare che nel V sec. a. C. vivono artefici migliori ed hanno a disposizione materiale più ricco degli uomini dell'età della pietra. D'altra parte anche la riproduzione di figure di animali sulle pareti delle caverne e l'esistenza delle goffe statuette di fecondità può far già pensare alla speranza d'instaurare un rapporto di magia simpatica tra i beni desiderati e la capacità di rappresentarli. Tuttavia solo il mondo celtico riconosce in quest'oscura esigenza un rapporto consapevole e diretto. I riti atti ad assicurare fecondità ed abbondanza convergono in un ben preciso atteggiamento religioso, che culmina nell'atto di adorazione del Dio. Si instaura così un rapporto subordinato, ma diretto, che riduce progressivamente il potere degli intermediari.
    
In Europa il primo rappresentato mentre riceve un atto di adorazione è dunque un dio celtico: Cerunnos dalla testa abbondantemente provvista di corna, che regge un cerchio in una mano ed una testa di montone nell'altra. Troviamo quest'immagine su un reperto germanico e precisamente sul calderone di Gundestrup ritrovato in area danese e risalente al 400 a. C. ad adorare il dio straniero ci sono due animali già famosi nel mondo sciamanico: il lupo ed il cervo. Inutile dire che saranno anche i protagonisti delle saghe medievali. Più o meno nella stessa epoca anche la religione vedica permette al popolo di concretizzare la propria fede rappresentando i propri dei. Altre lastre del calderone rappresentano uomini barbuti e fanciulle, ritratte in atteggiamento d'affettuosa intimità con vari animali ed infine una inequivocabile sacrificio umano: una fila di uomini attende d'essere sgozzata, mentre una fitta processione d'uomini e cavalli assiste muta alla scena. Apparentemente sono dei suonatori di tromba a regolare l'azione. Se in tutte le società antiche la gente va e viene dall'oltretomba continuamente e questo è forse sintomo della fragilità della vita, per i Celti la morte è sempre condizione necessaria per ottenere prosperità e salute al gruppo, mentre il singolo defunto entra in una nuova dimensione. Non c'è ancora il concetto biblico di peccato originale: l'uomo nasce senza macchia dal mondo vegetale, ma è sciocco e fragile, mentre il mondo è popolato di spiriti malvagi che han tutto l'interesse ad asservirlo. Alcune forme di vita sono addirittura casuali: i nani sono larve della terra, fortissimi e resistenti che solo con molta fatica arriil agire razionale, gli elfi dei boschi ed i giganti sono semidei, dalla vita lunghissima, ma vincolati al loro luogo d'origine e destinati a soccombere se il loro ambiente viene mutato ed infine esistono saggi dai poteri terribili. A ricordo del passato di cacciatori nomadi, si continuano inoltre a considerare sacri molti animali: l'orso, il corvo, il lupo grigio, il leone, il cervo, il cavallo, il serpente e qualche volta il gatto, suggestione egizia che si consoliderà soltanto in epoca medievale, insieme al mito del drago, simbolo del maligno o del potere terreno. S'è visto che i Celti non mangiavano le mucche, del pari non si cibavano d'uccelli, considerati animali sacri per il loro potere di muovere fra cielo e terra. Tutte creature orgogliose, che non perdonano all'uomo la libertà di muoversi e addirittura di morire e poi rinascere. La reincarnazione così come la presenta l'induismo maturo è anticipata dal concetto di metempsicosi: l'anima è eterna e fragile, un niente può perderla, soprattutto in particolari circostanze della vita, come la nascita, la pubertà il primo incontro sessuale, mentre una morte eroica riscatta molte colpe. Gli dei sono spiriti un po' più potenti dell'uomo, ma non perfetti; possono abitare corpi d'uomini o d'animali e servirsene per realizzare i propri disegni. Sono generosi e vendicativi. Apprezzano il coraggio, il lavoro ben fatto e puniscono la codardia, la menzogna e la pigrizia. Gli uomini devono agire insieme, formando una società compatta ed ordinata e rispettando sempre gli impegni presi. Di fronte ad un'azione concorde e ben organizzata anche le forze maligne possono essere neutralizzate fino a diventare parte dell'armonia universale.
   
A differenza del mondo mediterraneo ed orientale, abituato al lavoro servile, i Celti stimano ogni lavoro ben fatto. La realizzazione morale diventa pian piano una necessità del mondo stesso e non c'è azione umana, per quanto modesta, che non reclami un premio o una punizione. Certamente al primo posto fra le attività c'era la caccia e la figura di guerriero, ma ogni mestiere aveva pari dignità ed era assolutamente indispensabile essere autonomi e saper far fronte alla sorte avversa esercitando bene il proprio mestiere anche con mezzi modesti. Così anche l'agricoltura e l'artigianato, soprattutto il mestiere di fabbro, erano ritenuti degni degli stessi re. Importantissimo anche il lavoro di filatura e tessitura riservato alla donna. Si riteneva che il movimento meccanico e sempre uguale sottraesse la mente alla tirannia della ragione, mettendola in contatto con la divinità. Gli indumenti intimi che indossava l'uomo lo legavano alla sposa che l'attendeva a casa e spesso incantesimi protettivi erano rafforzati ricamando simboli sacri. Come presso gli Etruschi l'apprendimento della parola scritta era riservato alla donna: forse perché le mani dei guerrieri erano incapaci di reggere uno stilo o semplicemente perché nel chiuso del gineceo c'era più tempo per studiare. Certo per tutto il medioevo cristiano si conservò quest'usanza e la cultura letteraria fu strettamente legata al mondo femminile. La stessa cura era riservata alla mensa, poiché si produceva tutto in casa, compreso il preziosissimo idromele, la bevanda degli dei. Non esistono dunque gesti inutili o che possano essere affidati al caso. Gran parte delle "conoscenze magiche" che furono attribuite ai Celti sono in realtà il semplice frutto di una cura attenta delle cose. Un gusto del fare che si riscontra solo in chi lavora in proprio. Di vero, storicamente dimostrato, c'è senza dubbio una civiltà ormai stanziale piuttosto progredita con varie attività, che probabilmente venivano apprese mediante la pratica e l'insegnamento orale; ciascuna era vigilata da un dio, con quella caratteristica alternanza di umano e divino che era ancora delle corporazioni artigianali medievali cancellate per sempre dalla Rivoluzione Francese.
     
Una nutrita classe sacerdotale garantiva l'ordine: al primo posto c'erano i druidi, che affiancavano i re e ne condividevano l'autorità. Non sono un'invenzione celtica, quanto piuttosto un perfezionamento della figura originale di sciamano-guaritore presente in tutte le società primitive. I Greci furono i primi a notare la sostanziale affinità coi Pitagorici. Il loro grande potere derivava dalle capacità divinatorie di cui li si riteneva dotati, in parte per intuizione naturale, ma molto di più per un apprendimento che durava circa vent'anni, rigorosamente orale e segreto, che comprendeva nozioni d'astronomia, erboristeria e chimica, diremmo oggi. Si faceva anche ricorso a sostanze allucinogene, ricavate da erbe, bacche e funghi. I druidi presiedevano ai sacrifici, organizzavano assemblee e riunioni, pianificavano le battaglie e naturalmente erano buoni medici, perché dalle guerre d'epoca, anche se vittoriosi, s'usciva sempre piuttosto malconci. Probabilmente il passaggio da sacerdoti a consiglieri del re e pianificatori di battaglie è causato dalla guerra coi romani, ma non abbiamo testimonianze precedenti. La partecipazione ai riti sacri era ritenuto un onore e non c'era punizione peggiore che esserne esclusi. In tempo di pace si sacrificavano semplicemente animali, ma in casi speciali forse nei periodi più difficili della guerra o della carestia, si praticavano sacrifici umani, come mostra il famoso calderone di Gundestrup. Dapprima erano re e principi ad offrirsi volontariamente, per garantire la pace e la prosperità alla propria gente. In seguito si ripiegò invece sui prigionieri di guerra. I druidi erano affiancati dai bardi o poeti, cui era affidata la tradizione orale di tutta la mitologia e dell'epica, aggiornata di volta in volta con le vicende politiche più importanti fino a costituire una vera e propria coscienza storica di gruppo. Per facilitare la memorizzazione d'una materia che aveva l'ambizione di risalire alle primi origini del mondo, si procedeva alla formazione di nenie e cantilene che si fecero via via sempre più perfette, fino a costituire una vera tradizione canora e musicale. Lo strumento celtico per eccellenza era l'arpa, ma si usavano con molta perizia anche il flauto ed il tamburo. Mentre i druidi erano una classe sacerdotale ben precisa, in cui era difficile essere ammessi, la classe dei bardi era più aperta e non pochi giovani che gravi ferite di guerra toglievano dalla vita attiva, si dedicavano alla poesia o alla musica, ricavandone un'esistenza dignitosa. Grandissima importanza era attribuita alla danza, sempre di gruppo, che accompagnava tutte le celebrazioni pubbliche. Infine c'era la categoria degli indovini, a cui era riservata la cura delle questioni pratiche: divinazione, magia, guarigioni.
    
Secondo molti studiosi il mondo celtico riconosceva una perfetta parità fra uomo e donna, ma le notizie storiche che dovrebbero avvalorare questa tesi scarseggiano. Quel che è certo è che sapevano leggere e scrivere, ma non dimentichiamo che il mondo greco e romano riservava questo compito agli schiavi. Le sacerdotesse, che pure erano numerose e stimate, s'occupavano prevalentemente dei problemi relativi alla gestazione ed al parto e se si ricordano numerose poetesse, nessuna affiancò mai ufficialmente un re, ne' partecipò ai sacrifici cruenti, da cui erano generalmente escluse. Come sempre mancano gli elementi per sapere quale fosse la vita in tempo di pace. Forse gli stessi sacrifici rappresentano un sintomo di insicurezza e normalmente il contatto con gli dei era garantito semplicemente dalla divinazione. In questo caso i veggenti, maschi e femmine, costituivano in principio una classe sacerdotale compatta, che fu progressivamente esautorata dai druidi man mano che la guerra con Cesare impose un comportamento bellico per sopravvivere. Naturalmente è solo un'ipotesi. In ogni caso i Romani perseguitarono soltanto i druidi, per cui tutti gli altri sopravvissero tranquillamente fino all'avvento del cristianesimo, a cui si convertirono con entusiasmo, aggiungendo alle proprie facoltà magico-pratiche la scrittura. Dai conventi della Bretagna e dell'Irlanda ci giungono infatti le prime opere mitologiche sulla religione celtica. Tornando alle donne è cosa certa che le madri di famiglia godessero d'indiscussa autorità, realtà rispecchiata nel culto delle "matrones", una trinità femminile garante dell'abbondanza e del benessere della comunità. Quando i Celti si lasciarono "contagiare" dall'usanza ellenistica di rappresentare gli dei, le matrone divennero tre placide donne sedute su un unico trono: una allattava, una srotolava una pergamena e la terza reggeva dell'acqua lustrale. Tracce di queste sculture, sempre esterne, spesso poste a custodia dei crocicchi, sono state rinvenute a Milano, Nìmes, Clèves, Lione, Colonia, Nizza. A proposito, il trono stesso, inteso come sedile con schienale, era riservato alla madre. Tutti gli altri sedevano accovacciati per terra. Comunque è veramente un po' poco per parlare di superiorità femminile. Non esiste nessuna notizia di donne sterili stimate e ben inserite: tante cure riservate alla madre, in una società essenzialmente guerriera, fan pensare più facilmente ad una precauzione per garantire la continuità delle stirpe nonostante l'alta mortalità maschile, più che alla stima della donna in quanto tale. L'aspetto forse più affascinante della società celtica è l'organizzazione di un calendario lunare di tipo strettamente agricolo, in base al quale vengono stabilite le feste., che tra l'altro rappresentano l'espressione più completa della sacralizzazione del tempo.
     
La più importante in assoluto è il 1 novembre. "Chi non sarà presente alla riunione la notte di Samain perderà il senno ed ogni forza... per la mattina successiva si preparerà il suo tumulo." Così narrano, in diverse sfumature, le vecchie saghe d'Irlanda (Ogam X e XI), che sono la fonte più antica, sia pure con mille anni di ritardo, di tradizioni celtiche. Che accadeva in realtà a Samain? In questa data, che coincide con l'attuale 1 novembre, si riportava il bestiame al riparo e s'iniziava la vita in comune all'interno dei villaggi, mentre il 1 maggio, al contrario, si riprendevano tutte le attività all'aperto. L'anno era dunque diviso in due parti: la metà chiara, che coincideva con la bella stagione e quella scura. Le due date tuttavia non erano fisse come nel nostro calendario, ma calcolate di volta in volta dai druidi ed il momento di passaggio alla stagione invernale non apparteneva a nessuno dei due e si collocava quindi fuori dal tempo. La notte del trentun ottobre venivano a cadere le tradizionali barriere che dividevano il mondo reale da quello, diremmo oggi, "paranormale" e quindi la separazione tra vivi e morti. Di qui la necessità di riunirsi e vegliare, per non farsi sorprendere dall'imprevisto: la sera ci si recava alle tombe e spesso si passava là tutta la notte, al mattino si celebravano vistose feste di ringraziamento, perché il mondo continuava ad esistere. I detrattori di cui sopra fanno cadere in quest'occasione la spaventosa strage dei primogeniti al dio Crom Crualch, contro cui si possono portare gli argomenti presentati per tutti gli accadimenti analoghi... non ultima la nostra festa degli Innocenti, che cade per l'appunto nel cuore dell'inverno, il 28 dicembre. In un mondo che non conosceva ancora la luce elettrica ed il riscaldamento centralizzato, il cambio di stagione era vissuto effettivamente in modo traumatico, soprattutto se di fatto le stagioni erano due, così antitetiche fra loro come accade appunto nel nord. Un grande alone di mistero circonda, ancora in epoca cristiana, questa notte. Gran parte dei racconti epici e mitologici si collocano in questo periodo magico. Secondo gli amanti della tradizione si tratta solo del pallido riflesso, in epoca ormai cristiana, di quello che accadeva veramente e che nessuna lingua umana può narrare. Certo era la più grande festa dei Celti: sam vuol dire al tempo stesso riunione e fine dell'estate. Ancora oggi il mese di novembre è chiamato in Irlanda "Samain". Gli storici, naturalmente, vogliono riportare tutto ad un livello più accettabile. I guerrieri, che erano i veri protagonisti della festa, si davano a formidabili bevute e certamente si celebrava il matrimonio tra il re e la dea delle tenebre, rappresentata per l'occasione da una sacerdotessa, mentre tutti gli altri avevano egual occasione d'incontrarsi e stare allegri... non dimentichiamo che si trattava appunto del ritorno a casa di tanti uomini che passavano tutta la buona stagione lontani. Gli Ulati, i guerrieri irlandesi di cui abbiamo maggiori notizie, tenevano un'assemblea nella piana di Murthemme, ogni anno. Si riunivano tre giorni prima di Samain e si lasciavano solo tre giorni dopo. Doveva esserci cibo per tutti, perché bisognava mangiare, bere e stare allegri. Trattandosi dei guerrieri del re il luogo scelto per la riunione è, naturalmente, la reggia. Le tradizioni gaeliche effettivamente contano una legge che bandiva dal paese chiunque non si fosse presentato a corte per celebrare questa festa. È veramente tutto? Francamente la strage dei primogeniti pecca per eccesso e la bevuta dei guerrieri del re per difetto! Jean Markale, uno dei più "esoterici" studiosi di storia celtica, ritiene che le usanze irlandesi siano solo il pallido ricordo della vera tradizione, che prima della conquista romana riuniva tutti i druidi in un posto segreto della foresta, per celebrare non una festa civile, ma un rito sacro. Era proprio il rito a garantire la sopravvivenza della civiltà e la sua vittoria sulle oscure suggestioni del male. E non è escluso che la partecipazione ad esso, privilegio raro in principio, sia diventato col tempo una noiosa incombenza che bisognava imporre con la forza o quasi... è la vicenda di tutte le religioni di stato. In ogni caso Markale non ha dubbi: questo spazio magico è attualmente occupato dalla basilica di Chartres, cuore della Beauce e sede di un importante centro di studio delle tradizioni templari. Nella cripta della basilica si trova ancora oggi il pozzo dei "Sants Forts", la cui fonte era oggetto di culto fin dalla più remota antichità. La Vergine Maria ha dunque occupato a buon diritto il posto dell'antica dea delle tenebre, mentre i cavalieri medievali sarebbero i più diretti discendenti dei druidi... e come tali s'attirarono l'odio del potere! Ma questa è un'altra storia. La Madonna è effettivamente la protagonista dei due periodi di passaggio, perché le si dedica il mese di maggio e quello d'ottobre, col rosario... ma stranamente la gestione di novembre le sfugge o quasi. Dobbiamo attendere l'8 dicembre per un'importante celebrazione mariana che interessi tutta la cristianità. Il "capodanno celtico" continuò ad essere considerato sacro in epoca cristiana, tanto che la Chiesa, preoccupata dell'alone magico e pagano che circondava questa festa, l'ha dedicata ai Santi fin dai tempi di Carlo Magno, aggiungendovi poi la commemorazione di tutti i defunti il 2 novembre, San Carlo Borromeo il 4 ed il famoso San Martino di Tours all'11... con scarsi risultati, se pensiamo che ancor oggi, la notte del 31, i bimbi vagano di casa in casa vestiti da fantasmi gridando il tradizionale ritornello: "dolcetto o scherzetto".
   
A distanza di tre mesi il 1 febbraio si procedeva a speciali riti di purificazione e si faceva passare il bestiame attraverso cerchi di fuoco. In epoca cristiana la festa corrispondente è la presentazione di Gesù Bambino al tempio e la purificazione di Maria, che cade appunto il 2 febbraio.

Nessuna cristianizzazione invece per la festa primaverile del 1 maggio, il secondo capodanno celtico, cioè l'inizio della bella stagione, che è una delle poche ricorrenze civili rimaste cioè la festa dei lavoratori. Se l'inverno suscitava timori e preoccupazioni, da placare solo con la gioia del raccolto appena riposto, la buona stagione al contrario è piena di aspettative liete... ma giunge spesso al limite delle risorse disponibili. Bisogna dunque portare il sacrificio al massimo grado. La notte del 30 aprile tutti i focolari di Bretagna si lasciavano spegnere completamente. Al buio più completo ci si riuniva in un luogo convenuto, che poteva essere una radura o la piazza del villaggio, dove i druidi accendevano un grande fuoco a mani nude, con la forza del pensiero. I romanzi di Bevilacqua raccontano che i contadini romagnoli riuscivano a ripetere il miracolo... strofinando un po' di zolfo sulle mani callose. Comunque fosse ottenuto era un espediente di grande effetto. Alla luce del nuovo fuoco si levava un albero scortecciato, che poi veniva guarnito di ghirlande, si danzava in cerchio, mentre i ragazzi più arditi camminavano addirittura sulle braci, si celebravano matrimoni collettivi, si eleggeva una "reginetta", probabilmente la più bella del paese, che era portata in trionfo vestita di bianco ed incoronata di rose e "restava in carica", non si sa con che poteri, fino al maggio successivo. I festeggiamenti duravano diversi giorni, in cui gli innamorati dormivano all'aperto, in capannucce di rami e fronde, solo alla fine erano riportati i fuochi nelle case. La Chiesa proibì severamente il fuoco sacro, finendo invece per tollerare tutto il resto. Da Carlo Magno in poi questa data segnava l'inizio dei tornei e della stagione guerresca, che per gli antichi romani iniziava a marzo. Cambiamento di clima ed anche di mezzi, perché l'esercito romano era prevalentemente di fanti, mentre nel medioevo si trattava di cavalieri ed era necessario attendere che l'erba potesse nutrire i cavalli.
   
Tra fine luglio ed il primo agosto cadeva la festa del dio Lug (è appunto una delle etimologie di questo mese), Apollo celtico protettore delle arti e garante della fecondità: la terra veniva fecondata da un sacrificio e poi si celebrava un matrimonio ierogamico: una sacerdotessa interpretava la Dea Madre ed il re il fortunato coniuge. Tutti gli astante seguivano il buon esempio, che si riteneva propizio alla fecondità dei campi. Inutile dire che alla Chiesa non piacque neppure questa festa, ma non la temette come il fuoco del 1 maggio. Oltre alle feste sacre la comunità viveva insieme anche tutti i momenti delicati del singolo: nascite, morti, malattie... si riteneva possibile condividere materialmente un dolore, che perciò era più leggero se sopportato in gruppo. Nel caso di un parto difficile, per esempio, accadeva spesso che il marito o altri parenti accettassero di sopportare il travaglio al posto dell'interessata; se un uomo aveva una malattia incurabile si spostava il male su un animale, che poi veniva sacrificato, o su una statuetta di cera, che poi poteva essere distrutta o offerta alla divinità per riscattare il malato. Realtà o pura suggestione? La risposta è difficile. Se le conoscenze chimiche ed erboristiche professate dalle tradizioni si rivelarono esatte all'esame della scienza moderna, il sostrato fideistico che presuppone una guarigione miracolosa non può essere verificato in nessun modo. Quel che è certo è che le stesse pratiche svolte in un contesto diverso saranno la causa prima di quella follia passata poi alla storia come caccia alle streghe. Statuette usate per far ammalare, dolori gettati ad arte sui nemici, carestie piovute su interi paesi. Spesso si trattò semplicemente d'accuse infondate, ma qualora si dimostrassero esatte proverebbero soltanto che non si può applicare una norma religiosa avulsa dal credo che l'ha generata.